陶弘方追問道：“那集中力量發展造船業不是挺好？我一路行來，看到香港、高雄、舟山等地的造船業都發展得不錯。佐世保灣乃是天然良港，附近林木資源豐富，理應也可循此路線發展。”
天草四郎搖頭道：“佐世保船廠主要還是為駐地艦隊服務，日常業務便是維護艦隊船只，相當于是基地配套產業。雖然也對民間開放了造船業務，但本地商貿規模有限，沒有太大的航運需求，國內商家也很少會舍近求遠，到我們這里下單造船。在本地能接到的生意多半就是造一點漁船，價格低了沒什么利潤，價格高了漁民還買不起，只能說是聊勝于無。”
陶弘方對于造船業的情況略有所知，聽了天草四郎的說明之后，便意識到自己的確是對本地實際情況有所誤判。本地對造船業的絕大部分需求都是來自駐軍，相較之下建造漁船的訂單的確只是蠅頭小利。而商船的建造成本與訂單數量有很大關系，如果佐世保船廠能接到的訂單太少，那么造價也很難跟國內造船廠進行競爭。
而說到海運對造船業的需求，問題就又要回到本地的人口規模上。以佐世保地區目前常住人口不足萬人的社會狀況，對商貿活動和物資的需求都比較有限。如今本地已經基本能夠實現食物的自給自足，需要從國內運來的主要就是一些無法自產的軍需裝備和生活物資，數量也比較有限，而回程也沒多少貨物可運，甚至其中相當一部分貨物還是由軍方的船只運輸，民間運力根本達不到飽和狀態，自然無法給本地的造船業帶來多少助力。
目前國內的大型商業機構也有不少在佐世保設立了辦事機構，但主要的目的還是為了盡早搶占地盤以獲得先發優勢，屬于有棗沒棗先打一桿子的商業行為，貿易規模卻還處于比較低的水平。
對于這些財大氣粗的商業機構來說，反正在離此不遠的長崎也設有長期機構，從那邊分派點人手到佐世保建個商棧或是買個商鋪設個點，也花不了多少經費。若是能想辦法從駐軍手上接點生意，那前期投資立馬就能掙回來了。
但要真正取得穩定的盈利，也只能耐心等待本地人口增長，等需求達到一定規模之后，才能由這些商貿機構帶動海運及其他產業的發展。所以問題的根源，還是在于人口。
對于海漢的海外殖民地來說，人口的增長是考驗當局執政能力的要素之一。佐世保地區過去是人煙稀少之地，否則也不會毫無阻力就被海漢輕松拿下，前期主要靠國內組織移民到這里定居，近幾年本地建設初見成效之后，才開始慢慢吸引越來越多的日本移民主動投奔。一年幾千人的增長速度在使團眾人看來自然說不上快，但對于佐世保當局來說，這已經大大好過了前些年初創時期的人口增長水平。
天草四郎很坦率地向眾人交了底：“根據我們的估算，想要實現本地財政收支平衡，至少需要常駐人口達到五萬人以上，這還不包括駐軍的軍費開支在內。以目前的人口增長速度，我們可能還需要七八年的時間吧！”
“這么久？”陶弘方聽到這個答案微微有些失望。先前元文棟說日本各地都有民眾主動遷來佐世保定居，明年的規模可能還將翻番，似乎人口增長形勢十分樂觀，但如果算細賬，就沒那么值得高興了。
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