時值暮春，夜色微涼。
皇城御苑之內，卻是燈火通明，亮如白晝。數百盞琉璃宮燈懸于亭臺樓閣之間，將假山流水、奇花異草鍍上一層融融的金輝。
空氣中，御膳房精心烹制的佳肴散發出誘人的香氣，與皇家特供的“瓊花釀”那醇厚醉人的酒香交織在一起。這里便是大乾王朝為新科進士們專設的瓊林宴，是天下讀書人魚躍龍門的終極榮耀。
王之舟身著一襲大紅織金的狀元袍，端坐于百官之首，位置離那高高在上的龍椅最近。他面如冠玉，唇若涂丹，本就俊秀的容顏在璀璨的燈火映照下，更顯得眉目如畫，清雅出塵。盡管他努力維持著鎮定，但那微微顫抖的指尖，和袍袖下緊握的拳頭，還是泄露了他內心的緊張與激動。他能感受到，自宴席開始，一道極具壓迫感的目光，便始終膠著在他的身上，那目光來自九五之尊，當今天子——乾元帝龍軒。
龍軒身著一襲玄色暗金龍紋常服，慵懶地斜倚在御座之上。他看似在與身邊的重臣談笑，那雙深邃如寒潭的龍目，卻透過珠簾，一刻也未曾離開過下方那個身姿清瘦的狀元郎。燈火描摹出王之舟纖細的頸項、單薄的肩膀，以及因正襟危坐而繃緊的腰線，這一切都讓龍軒心中升起一股強烈要將這塊無暇美玉按在龍床上肆意褻玩的欲望。
酒過三巡，歌舞漸歇，龍軒終于放下了手中的金杯，那沉悶厚重的聲音清晰地響徹在每個人的耳畔。
“新科狀元王之舟，朕觀你殿試策論，言辭懇切，字字珠璣，可見胸中確有丘壑，非是尋常腐儒。上前來，讓朕仔細瞧瞧，究竟是何等的風流人物，能寫出這般錦繡文章來。莫要拘謹，今日是君臣同樂之日，不必學那些老臣一般畏首畏尾。”
王之舟聽到自己的名字被天子點到，心臟猛地一跳，一股熱氣從腳底直沖頭頂。他不敢有絲毫怠慢，連忙起身離席，整了整衣冠，邁著沉穩的步子，一步步走向那代表著無上權力的龍椅。每靠近一步，那如有實質的威嚴目光便在他身上碾過一分，讓他感覺自己仿佛被剝光了衣物，赤裸裸地呈現在帝王面前。他垂著眼，不敢直視天顏，只覺得口干舌燥，連呼吸都變得小心翼翼。
“草民王之舟，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。陛下之言，實乃謬贊，愧不敢當。草民不過一介寒窗書生，偶得圣恩垂青，僥幸高中，已是草民三生之幸。今日得見天顏，更是誠惶誠恐，只盼日后能為陛下、為我大乾王朝鞠躬盡瘁，死而后已，以報陛下知遇之恩。”
王之舟跪伏于地，光潔的額頭緊貼著冰涼的金磚地面，他能聞到地毯上熏染獨特的龍涎香氣，那氣味霸道而濃烈，鉆入鼻息，竟讓他有些腿軟。
“呵呵，好一個‘鞠躬盡瘁，死而后已’。之舟啊，你的忠心，朕收到了。”龍軒輕笑一聲，手指在御座的龍首扶手上輕輕敲擊著，發出沉悶的響聲。“朕看你策論之中，對江南風物描繪頗有情致，想來是深有體會的。那你且說說看，這溫婉柔媚的淳安水鄉，與我大乾這雄渾壯闊的京城氣象相比，何者更能入你這狀元郎的眼，又能撥動你的心弦呢？你可要說實話，若有半句虛言，欺君之罪，你這小小的狀元郎，恐怕是擔待不起啊。”
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