村祠堂前的空地上，氣氛有些凝重。老村長蹲在磨盤上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，眉頭擰成一個疙瘩。神婆站在他旁邊，腳下攤開幾張獸皮，上面的鹽粒和藥材已經見底。
“鐵山，”村長敲了敲煙袋鍋，“眼見要入冬了，鹽塊和驅寒的赤血藤都快沒了。后山那片老林子，得再去一趟。”
羅鐵山抱著胳膊站在人群前頭，小麥色的皮膚在晨光里發亮。他還沒說話，旁邊一個漢子先開了口：“村長，那地方邪性，上次去的三娃子現在腿還瘸著！”
“不去咋辦？等著凍死餓死？”另一個聲音反駁。
羅鐵山目光掃過眾人，最后落在人群外圍那個顯得有些格格不入的身影上。楚驚瀾正蹲在地上，用樹枝逗弄一只過路的甲蟲。
“得去。”羅鐵山聲音不高，但很沉，壓住了議論聲。“我帶隊。”他頓了頓，像是下了什么決心，抬手指向楚驚瀾，“你，也跟著。身手靈活，能幫上忙。”
這話一出，不少人都愣了一下。楚驚瀾抬起頭，樹枝停在半空，臉上露出點意外，隨即嘴角一勾，站起身拍了拍屁股上的土：“行啊，正好活動活動筋骨。”
進山的隊伍算上羅鐵山和楚驚瀾，一共五個人。除了他倆，還有黑瘦精悍的順子，總瞇著眼笑的胖墩王老五，以及不怎么愛說話的老獵戶李伯。
一開始的路還算好走。羅鐵山打頭，腳步又快又穩，幾乎不發出聲音。楚驚瀾跟在他后面，學著他的樣子，盡量避開地上的枯枝。順子和王老五低聲交談著，李伯殿后，警惕地觀察著四周。
越往深處走，林木越發高大茂密，光線暗了下來，空氣里彌漫著腐葉和濕土的氣味。羅鐵山不時停下，蹲下身查看地面。他指著一些模糊的印記，低聲對楚驚瀾說：“看，新鮮的蹄印，是鹿群，過去沒多久。”又撥開一叢灌木，露出底下幾根斷草，“這邊，有東西蹭過，個頭不小。”
楚驚瀾看得很仔細，時不時問一句：“怎么分公鹿母鹿？”“這東西靠聽還是靠聞？”羅鐵山話不多，但都簡短回答了。
中午時分，他們在一條小溪邊休息。順子拿出干糧分給大家。羅鐵山走到溪水上游，捧起水洗臉。楚驚瀾跟過去，學著他的樣子喝水。
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