從“宣慰”兩字可以看出，宣慰司的職責是代表皇帝及朝廷傳達政令、撫慰百姓。
明朝后來將這些宣慰司整合為“三宣六慰”，“三宣”指南甸、干崖、隴川，三個宣撫司，“六慰”指是車里、緬甸、木邦、八百大甸、孟養、老撾，六個宣慰司。
“三宣六慰”全部位于明朝西南陸地邊疆，對鞏固邊陲安全及穩定起到了很大作用，而而遠在南洋之濱的舊港宣慰司，體現出來的則是明朝乃至整個中國古代經略海外的巔峰時刻。
以爪哇島為核心的滿者伯夷王國打敗了元朝后信心大振，不斷攻擊蘇門答臘島上的三佛齊王國殘余勢力，最終在1397年將其徹底滅亡。
不過，滿者伯夷王國沒有在蘇門答臘島建立起穩固統治，島上陷入一片混亂，當地華人紛紛涌向舊港避難。
元末明初的戰亂使更多華人下南洋，使舊港等地的華人數量大增，一些華人武裝力量趁勢而起。
他們亦商亦盜，擁有不弱的海上武力，實際控制著舊港，與滿者伯夷王國時和時戰，與獨立王國無異，最多表面稱一下臣。
隨著大批阿拉伯商人和移民來到印尼群島，伊斯蘭教開始傳播開來，以商業為主的舊港華人受到了影響，舊港一支華人武裝力量的首領施進卿就是穆斯林。
在永樂皇帝朱棣的治理下，明朝的國力進入鼎盛期。
永樂三年，為了向海外萬邦宣示大明已經取代蒙元成為中華正朔，以及弘揚大明的繁榮昌盛，朱棣派遣鄭和率船隊下西洋。
這里的“西洋”是指“南洋”以西，也就是現在的印度洋。
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