據《周禮》的記載，周天子會定期巡視各諸侯國，考察每個諸侯的政治業績，同時還要求諸侯們定期述職。
六國統一以后，秦國制定了《為吏之道》，是專門審查考核職官的一部法律。
到了唐代，考課制度就已經非常完善了，《唐令》中第一編就是“考課令”，而且在唐律中位列第三位的就是關于官員職務犯罪的《職制》篇，可以看出對官員的考課已經法制化了。
考課，其內容就是調查官員的功過和業績，官員的升官降職、賞罰以及俸祿就與考課相關，同時也是整頓吏治和鼓勵官員的有效方法。
宋代機構冗雜，多余人員繁多，重要的原因是宋代的考科制度只重視資歷，卻不重視政績，導致考課比較形式化、空洞化。
明代吸取宋代的教訓，考課制度更加嚴格。
因為皇權的強化，明代的考課制度更加維護君主專制，吏部考功司“掌天下官吏選授、勛封、考課之政令”，都御史的重要職責則是“遇朝覲，考查，同吏部司賢否黜陟”。
這兩個機構相輔相成，不僅分工協作，而且相互監督。
管理考核有考滿和考察兩個系統，考滿是“內外官滿三年為一考，六年再考，九年通考黜陟”，就是所謂的“古三載考績，三考黜陟幽明遺意”。
因為根據官員所在的地區和等級的不同，考滿體系和內容以及晉升任免的標準會不同。
張居正的考成法源于以前的考課制度，由于沒有整肅朝廷的紀律，官僚腐敗現象頻頻發生。
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